第八章 浮墨染西风
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王猛一声令下，“壬组” 二字仿若平地炸响的惊雷，瞬间将沈默从对屋内情形天马行空的遐想中震醒。他的心猛地一揪，恰似被一只无形大手攥住。初次参与这般关键任务，紧张得手心冷汗直冒，又因能融入捕快群体，兴奋得如同即将破笼而出的困兽，那复杂滋味，岂是一个 “乱” 字便能形容。
身旁的张铁牛兴奋得双手不停地搓动，活脱脱似一位即将奔赴战场的勇猛战将，只差没仰天长啸以宣泄满腔激动。
王猛身为壬组铁牌捕快，在县衙颇具威望，处于筋骨境初阶。他所习的三流功法，是历经多年战功，才从朝廷武库申请得来。经他日夜不懈苦练，这功法发挥出超乎常人的威力。平日里，他沉稳干练，身姿笔挺如松，眼神锐利似鹰，尽显久经风雨洗礼的威严，令人心生敬畏。然而，放眼衙门十组，筋骨境初阶的实力却也不够看。
周大力，猎户出身的汉子，腰间兽牙项链随动作碰撞作响，那是十七岁独杀野狼的证明，如今仅气血小成，在壬组中实力较为薄弱。
陈二娃，气血初窥，指间总在翻转着一枚铜钱，这小动作暴露出他在市井摸爬的过往，却也在关键时刻，能精准地将这枚铜钱嵌入机关锁眼。他曾是市井混混，自幼父母双亡，为求饱腹，干过偷鸡摸狗之事。一次机缘巧合，被衙门抓获，本以为要在大牢中度过余生，幸得王猛赏识，看中他机灵聪慧，给了他加入捕快、改过自新的机会。
李小花出身镖师世家，习得家传不入流的身法与格斗技巧，身姿矫健，英姿飒爽。
王猛神色凝重，目光如电，扫视一圈众人后，严肃开口：“衙门刚收到紧急密报，黑风山那帮家伙已然潜入县城。咱们壬组今日负责东街和西市的巡街任务。这两处地方鱼龙混杂，三教九流齐聚，是黑风山那帮人最有可能藏匿的窝点。大家务必打起十二分精神，小心巡视，不可轻举妄动！”
“铁牛，你经验丰富，带着沈默、李小花去西市，重点排查人员密集的场所，其他人跟我去东街。” 王猛看向张铁牛，目光中满是信任与期许。
张铁牛瓮声应道：“好嘞，王捕头！您就放一百个心吧！” 说着，还重重地拍了拍腰间的长刀。
很快，壬组捕快兵分两路，奔赴各自的任务地点。县衙位于县城中央，张铁牛带着沈默和李小花往西，不多时便踏入西市地界。
抬眼望去，街道上，人潮如煮沸的米粥般翻涌不息。绸缎庄前悬挂的蜀锦被挤得簌簌作响，活像一只只受惊的彩蝶振翅欲飞。玉器铺掌柜的算盘珠子在鼎沸人声中噼啪作响，恰似江湖客在暴雨中疾行的匆忙脚步。富商们身着锦袍貂帽，手持折扇，那步伐自信得仿佛脚下的路皆是他们自家的领地。贵妇人穿着绸缎长裙，佩戴着璀璨珠宝，仪态万千，仿佛整个世界都在她的掌控之中。文人墨客们长衫飘飘，一边高谈阔论着诗词歌赋，一边不时驻足欣赏街边的字画，那摇头晃脑的模样，仿佛自己已然成为诗词中的主角。街头巷尾，卖艺的艺人表演着惊险刺激的杂技，引得阵阵喝彩，小商小贩们高声叫卖，新奇玩意儿琳琅满目，让人看得眼花缭乱。酒楼、青楼门口，时常能看到衣衫褴褛的乞丐，头发蓬乱如鸡窝，面黄肌瘦得好似一阵风便能吹倒。有的蹲在墙角乞讨，嘴里不停地念叨着：“行行好，给点吃的吧。” 有的跟在客人身后苦苦哀求，身形佝偻，在寒风中瑟瑟发抖，却仍执着地守在热闹之处，盼着能得到一点施舍，那模样，着实让人心生怜悯。
车马络绎不绝，华贵的马车雕龙画凤，由骏马牵引，车夫挥舞着马鞭，威风凛凛，所到之处，行人纷纷避让，仿佛那马车是天上的神明降临凡间。载货的马车装满货物，车夫吆喝着催促骡子，在拥挤的街道上艰难前行，那吆喝声，仿佛在向世界诉说着生活的艰辛不易。
一路上，张铁牛腰杆笔直，步伐沉稳有力，每一步都似能踏出一个小坑，踏破地面的扬尘。他身先士卒，腰间的长刀随着步伐晃动，刀鞘与衣物摩擦作响，仿佛在演奏着一首激昂的战歌。他机警地转头，目光敏锐地扫视着街道，不放过任何一处可疑之地，那眼神，仿佛能穿透墙壁，发现隐藏在暗处的敌人。
他侧身，压低声音向沈默叮嘱道：“西市这地儿，情况复杂得很，三教九流混杂，那些高档场所背后都有人撑腰，就连黑蛇帮都不敢在这儿收保护费，只敢欺负欺负普通百姓。这县城里，各方势力错综复杂，像黑蛇帮这种小帮派，在大势力面前根本不值一提，而那些大势力，又都盯着各自的地盘，稍有不慎，就会引发冲突。”
张铁牛目光如隼，不着痕迹地朝街角处一个灰头土脸的乞丐扬了扬下巴，低声对沈默道：“瞧见那丐儿没？这西市鱼龙混杂，三教九流齐聚，这等看似不起眼的小叫花子，实则是衙门安插在市井的眼线。他们整日穿梭于大街小巷，讨生活的同时，也把各方消息尽收耳中，灵通得很呐。”
沈默顺着张铁牛示意的方向望去，只见那乞丐蓬头垢面，衣衫褴褛，却透着一股子灵动劲儿。张铁牛迈着沉稳的步子，悄然靠近，微微俯身，与乞丐低语几句，动作间，几枚铜板不着痕迹地落入乞丐掌心。乞丐心领神会，眼神瞬间一亮，忙不迭点头，旋即如一只敏捷的狸猫，弓着身子，三两下便没入人群，眨眼间消失不见。
张铁牛一边走，一边给沈默讲述衙门里的门道：“在衙门当差，眼睛要尖得像鹰，耳朵要灵得像兔子，明里暗里的动静都不能放过。就像找乞丐帮忙这件事，这都是平日里积攒下来的人脉。遇事别慌，先把情况摸清了再行动，咱们代表着衙门的威严，行事得有分寸，可不能乱来，不然可就丢了衙门的脸。”
沈默和李小花紧紧跟在后面，认真地听着，不时点头。三人呈扇形散开，保持着恰当的距离，既能相互照应，又扩大了观察范围。他们目光坚定，扫视着人群、店铺、街角，留意着每一个举动。所到之处，行人不自觉地避让，喧闹的街道也安静了几分，尽显官府巡街的威严，仿佛他们是行走在人间的正义使者。
这时，之前离开的那个乞丐佯装在捡食残渣，趁人不注意，迅速向张铁牛丢了个眼色。张铁牛心领神会，知道乞丐已经安排好眼线，留意黑风山的消息了。
随后，他们继续前行，拐过一条巷子。抬眼望去，发现一群身着的标志性黑色劲装，衣服上盘踞着一条若隐若现的银色蛇形纹绣的人正围着四江赌馆。为首的正是黑蛇帮大头目刘龙，壮硕如山的身躯堵在赌馆门前，脖颈处盘踞的墨蛇刺青随肌肉虬结起伏，如宣纸上晕开的凶兽图腾，仿佛下一秒就要扑出伤人。常年浸泡在铁砂中的指节泛着暗红，袖口隐现蛇形暗器，此刻正死死钳着掌柜的衣领，将那上好绸缎捏出毒蛇绞杀猎物般的褶皱。刘龙身旁站着一个汉子，只见他身形精瘦，面色蜡黄，颧骨高耸，眼睛阴冷如毒蛇，透着一股狠辣劲儿，让人不寒而栗，一看就知道不是什么善茬。
原来，刘龙有要事找王方，却怎么也寻不到人，急得像热锅上的蚂蚁。便派俞达四处打探。俞达得知王方曾去过四江赌馆，便找了过来，因为和馆内的人发生了摩擦，惹得刘龙大怒。此刻，刘龙正揪着赌场掌柜的衣领怒喝道：“王方那小子躲到哪儿去了！老实交代，要是敢隐瞒，整个赌场都别想好过！” 那声音，震得周围的人耳朵都快聋了。
掌柜的被勒得面色涨红，艰难地挤出几个字：“我还想找他呢！那小子赚了一大笔赌债，拍拍屁股走人，人影都没了，我哪知道他去了哪儿！”
三人走过去，张铁牛铜铃眼一瞪，蒲扇大的手掌按在刀柄上，嗓门震得檐角灰雀惊飞：“刘大虫，要尥蹶子滚回你的蛇窝去！这西市地界，轮得到你学那秋后蚂蚱瞎蹦跶？”
刘龙转过头，怒目而视：“哼，张铁牛，少管闲事，今天我非得找到王方不可。他是我兄弟，我不能让他不明不白地失踪！”
张铁牛直视着刘龙的眼睛：“四江赌馆向来奉公守法，你别在这儿闹事。要是有人失踪，你可以报衙门，让我们来处理，而不是在这儿撒野，别忘了自己的身份。你不过是黑蛇帮的一个头目，在官府面前，还得收敛点！”
刘龙练的是《黑蛇劲》，听闻修炼时要将双臂浸在五毒血中捶打铁桩，大成时指缝渗出的毒血能蚀穿牛皮。气血境圆满的刘龙威压稍释，张铁牛顿时面色发白后退半步，可面对官府捕快，还是有所忌惮。他冷哼一声：“张铁牛，别以为我怕你，我刘龙做事有我的道理，王方是我兄弟，现在不见了，我肯定要找到他。你要是敢阻拦，可别怪我不客气！”
双方僵持不下，赌馆外的气氛剑拔弩张，仿佛空气中都弥漫着硝烟的味道。沈默在一旁警惕地观察着，心中暗自紧张。他努力让自己冷静下来，站在张铁牛身后，摆好架式，手心里全是汗，这时眼底水墨卷轴倏然展开，莽牛拳谱旁朱砂批注流转：“临战明心，劲透三关”，那墨色刻度竟凭空上涨半寸（莽牛拳熟练度 +5%）。李小花手按刀柄，随时准备应对突发状况，她气血境大成特有的吐纳韵律，将飘落的柳叶震得簌簌作响。
僵持了片刻，刘龙瞪了张铁牛一眼，松开赌场掌柜，甩下狠话：“今天暂且放过你们，下次再让我发现王方的踪迹，谁也别拦我！” 说罢，带着手下匆匆离去，那背影，仿佛带着无尽的怒火。
沈默赶忙凑到张铁牛身边，低声问道：“铁牛哥，这个刘龙是什么来头，这么嚣张？”
张铁牛看着刘龙的背影，神色凝重地解释道：“刘龙今年四十二岁，在黑蛇帮摸爬滚打了二十多年才当上大头目。他身旁的俞达，是他的心腹手下，擅长追踪打探，为人阴险狡诈，在黑蛇帮里是出了名的狠角色。他们这么急切地找王方，背后恐怕有大阴谋，说不定和黑风山那帮人有关联呢。这黑蛇帮虽说只是个小帮派，但在这县城周边也有些势力，平日里就爱惹是生非，和其他帮派也时有冲突”
沈默心中暗自吃惊，深怕俞达再查下去，恐会涉及到自己。
不知不觉，已近中午，日头高悬，阳光洒在身上，驱散了些许寒意。张铁牛抬手抹了把额头的汗珠，转头看向沈默和李小花，咧开嘴笑道：“兄弟们，这一上午巡街，可把人累坏了。走，咱们去吃顿好的，就当给沈默这小子第一次出任务接风。” 说着，他大手一挥，豪迈地说道：“今日我大出血，于西市最有名的‘聚仙阁’摆接风宴，为沈默这小子第一次上差好好庆祝一番！此乃咱们兄弟的大日子，定要开怀畅饮！” 沈默与李小花又惊又喜，连声道谢，三人随即朝着那雕梁画栋的 “聚仙阁” 走去，那兴奋的模样，仿佛要去参加一场盛大的宴会。
踏入 “聚仙阁” 大堂，铜雀灯盏洒下暖黄光晕，映在青金石地面，每一步都似踏在星河之上，那些暗纹牡丹随着光影流转，竟似在鞋底次第绽放。跑堂小二托盘稳如桩功高手，清蒸极品鲈鱼的雾气在琉璃盏上方凝成白鹤展翅状。身着统一锦缎服饰的服务人员，面带微笑，在大堂中穿梭忙碌。他们身姿挺拔，举止优雅，每一个动作都经过严格的训练，仿佛是宫廷里的侍卫。一位身形高挑、面容姣好的女子，莲步轻移来到他们桌前，手中拿着一块水牌，恭敬地递了上来。沈默好奇地看向水牌，只见上面菜品丰富多样，从山珍海味到精致点心，应有尽有，看得他眼花缭乱。一道清蒸极品鲈鱼，标价竟高达五两银子，他不禁咋舌，心下琢磨这酒楼果然奢华非常，普通人家难以消受。即便只是一道精致小炒，也要五钱银子，实在令人咋舌。
三人围坐在桌前，欢声笑语不断。张铁牛一边大口吃着饭菜，一边分享着以往办案的趣事，逗得沈默和李小花哈哈大笑。李小花也不时说起镖师世家的见闻，言语中满是对江湖的热爱。沈默则认真倾听，偶尔插几句话，感受着这份难得的兄弟情谊。酒过三巡，他们吃得肚子滚圆，脸上洋溢着满足的神情。
竹箸刚要触碰到翡翠鱼脍，沈默不经意抬眼望去，只见楼前停下一辆鎏金车驾。一位年轻公子从车上下来，只见他身形高挑却略显单薄，肤色白皙似雪，透着养尊处优的光泽。面庞轮廓柔和，一双丹凤眼微微上挑，眼神中透着与生俱来的傲慢与不羁。鼻梁挺直，薄唇轻抿，嘴角习惯性地挂着一抹玩世不恭的浅笑。头戴一顶镶着蓝宝石的束发金冠，几缕墨发垂落在白皙的颈边，更衬得他气质出挑。身着一袭绣着金丝云纹的锦袍，领口与袖口处镶着昂贵的狐皮，腰间系着一条镶嵌着美玉的腰带，其上挂着一枚晶莹剔透的玉佩，随着他的走动轻轻晃动，发出清脆悦耳的声响。手持一把星纹密布的泼墨折扇，迈着悠然的步子踏阶而入，举手投足间尽显纨绔之气，身后还跟着一个身形魁梧、右颊有道蜿蜒疤痕的七尺大汉。沈默不禁碰了碰张铁牛，低声问道：“铁牛哥，那公子是何许人也，这般气派？”
张铁牛顺着沈默的目光望去，神色一凛，也压低声音回道：“那是县尉之子杨逸，年方二十，平日里仗着他爹的权势，在这县城里肆意妄为。你瞧他身后那大汉，据说也是个狠角色，跟着杨逸没少干欺压百姓的勾当。咱们碰上了，可得多留个心眼儿。”
大汉与沈默错身而过的瞬间，沈默鼻翼猛地一皱，一股熟悉又诡异的腥气钻进鼻腔。这股味道，竟与父亲遗物中黑风朱砂的气息如出一辙，浓烈且带着丝丝缕缕的危险意味。沈默的心猛地一紧，手上的竹箸险些滑落。他下意识地抬眸，正对上大汉如电般射来的目光，那目光中带着狐疑，好似也察觉到了什么。
旋即，大汉微微侧身，凑近杨逸，低声耳语了几句。杨逸听闻，眼神也朝着沈默这边扫了过来，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。随后，二人朝着楼梯走去，身影很快消失在二楼雕花木门之后，只留下一阵隐隐约约的低语，消散在大堂的喧闹声中。
张铁牛眉头微蹙，目光警惕地扫了扫四周，见周围食客们各顾各地吃喝闲聊，才压低声音，神色严肃地对沈默和李小花说道：“兄弟们，黑风山那事儿紧迫，咱们不能松懈。这顿饭吃得舒坦，接下来可得全力以赴。走，继续巡街去。” 说罢，他轻轻起身，动作沉稳，腰间长刀随着他的起身微微晃动，却只发出极轻微的摩擦声。沈默与李小花心领神会，迅速起身，紧紧跟上张铁牛的步伐，三人默契十足地朝着 “聚仙阁” 门口走去。
踏出酒楼，日光耀眼，街上的喧嚣瞬间涌入耳中。张铁牛轻吸口气，胸膛微挺，缓声道：“大伙都警醒着些，不放过任何蛛丝马迹。” 沈默握紧腰间刀柄，李小花活动手腕，关节咔咔作响。三人迅速融入喧闹街市，身影隐没在熙攘人潮中。
下午继续巡街，沈默和李小花、张铁牛穿梭在热闹的街市中。沈默瞧着街边摊位上五花八门的玩意儿，心思却全在提升实力这件事上。路过一个卖秘籍的摊位时，他随手翻弄着那些破破烂烂的功法残本，眉头微微皱起，一脸嫌弃。
突然，沈默像是想起了什么，碰了碰张铁牛，故作漫不经心地开口：“铁牛哥，你说咱在这县城里讨生活，想弄点能真正提升实力的功法，咋就这么难呢？你看这街上卖的，都是些不入流的玩意儿，白送我都嫌占地方。我之前倒是得了本不入流的功法，费了好大劲练了练，结果发现根本没啥用，还不如扔了换俩钱儿实在。你说，这城里要是想卖点这种没用的功法，上哪儿卖去啊？”
张铁牛挠了挠头，神色略显凝重，目光在周围熙攘的人群中扫过，仿佛那些涌动的人潮里藏着答案。“这厉害的功法，可不是轻易能得的。大世家、大门派，那功法都是代代相传的宝贝，轻易不会外传。” 说到这儿，他顿了顿，凑近沈默，压低声音，好似生怕旁人听见这个隐秘，“倒是听闻城西有个破庙，那里头有个黑市，鱼龙混杂，多是残缺伪本，偶有二三流功法残页天价叫卖。你要是真想去，可得掂量掂量。”
沈默瞳孔一缩，旋即轻笑追问：“铁牛哥，我就好奇去看看，肯定不乱来，咋找引荐人啊？”
张铁牛叹口气：“那黑市每月初三、十三、二十三开，不过，明晚就是初三，黑市明晚开市。你要去的话，就今天先去西市最边上的‘逸香居’茶馆，点壶碧螺春，跟店小二说‘寻个能淘到稀罕物的地儿’，他接话就有戏。”
沈默心跳加快，手指下意识叩击腰间佩刀，镇定问道：“引荐人不会坑我吧？我能顺利进去吗？”
张铁牛拍拍他肩膀：“有风险，机灵点别露财。我去过几次，能淘到好东西，但也有麻烦，你可得想清楚。”
沈默点头，暗自拿定主意。申时的日头正悬在西市牌楼飞檐处，将檐角镇邪的铜铃照得金光灿然。忽有穿堂风掠过巷陌，那铜铃“叮当“作响，声声敲在他心弦上。他望着被斜阳拉长的影子，满心期待着明晚在黑市寻得提升实力的机缘。
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王猛身为壬组铁牌捕快，在县衙颇具威望，处于筋骨境初阶。他所习的三流功法，是历经多年战功，才从朝廷武库申请得来。经他日夜不懈苦练，这功法发挥出超乎常人的威力。平日里，他沉稳干练，身姿笔挺如松，眼神锐利似鹰，尽显久经风雨洗礼的威严，令人心生敬畏。然而，放眼衙门十组，筋骨境初阶的实力却也不够看。
周大力，猎户出身的汉子，腰间兽牙项链随动作碰撞作响，那是十七岁独杀野狼的证明，如今仅气血小成，在壬组中实力较为薄弱。
陈二娃，气血初窥，指间总在翻转着一枚铜钱，这小动作暴露出他在市井摸爬的过往，却也在关键时刻，能精准地将这枚铜钱嵌入机关锁眼。他曾是市井混混，自幼父母双亡，为求饱腹，干过偷鸡摸狗之事。一次机缘巧合，被衙门抓获，本以为要在大牢中度过余生，幸得王猛赏识，看中他机灵聪慧，给了他加入捕快、改过自新的机会。
李小花出身镖师世家，习得家传不入流的身法与格斗技巧，身姿矫健，英姿飒爽。
王猛神色凝重，目光如电，扫视一圈众人后，严肃开口：“衙门刚收到紧急密报，黑风山那帮家伙已然潜入县城。咱们壬组今日负责东街和西市的巡街任务。这两处地方鱼龙混杂，三教九流齐聚，是黑风山那帮人最有可能藏匿的窝点。大家务必打起十二分精神，小心巡视，不可轻举妄动！”
“铁牛，你经验丰富，带着沈默、李小花去西市，重点排查人员密集的场所，其他人跟我去东街。” 王猛看向张铁牛，目光中满是信任与期许。
张铁牛瓮声应道：“好嘞，王捕头！您就放一百个心吧！” 说着，还重重地拍了拍腰间的长刀。
很快，壬组捕快兵分两路，奔赴各自的任务地点。县衙位于县城中央，张铁牛带着沈默和李小花往西，不多时便踏入西市地界。
抬眼望去，街道上，人潮如煮沸的米粥般翻涌不息。绸缎庄前悬挂的蜀锦被挤得簌簌作响，活像一只只受惊的彩蝶振翅欲飞。玉器铺掌柜的算盘珠子在鼎沸人声中噼啪作响，恰似江湖客在暴雨中疾行的匆忙脚步。富商们身着锦袍貂帽，手持折扇，那步伐自信得仿佛脚下的路皆是他们自家的领地。贵妇人穿着绸缎长裙，佩戴着璀璨珠宝，仪态万千，仿佛整个世界都在她的掌控之中。文人墨客们长衫飘飘，一边高谈阔论着诗词歌赋，一边不时驻足欣赏街边的字画，那摇头晃脑的模样，仿佛自己已然成为诗词中的主角。街头巷尾，卖艺的艺人表演着惊险刺激的杂技，引得阵阵喝彩，小商小贩们高声叫卖，新奇玩意儿琳琅满目，让人看得眼花缭乱。酒楼、青楼门口，时常能看到衣衫褴褛的乞丐，头发蓬乱如鸡窝，面黄肌瘦得好似一阵风便能吹倒。有的蹲在墙角乞讨，嘴里不停地念叨着：“行行好，给点吃的吧。” 有的跟在客人身后苦苦哀求，身形佝偻，在寒风中瑟瑟发抖，却仍执着地守在热闹之处，盼着能得到一点施舍，那模样，着实让人心生怜悯。
车马络绎不绝，华贵的马车雕龙画凤，由骏马牵引，车夫挥舞着马鞭，威风凛凛，所到之处，行人纷纷避让，仿佛那马车是天上的神明降临凡间。载货的马车装满货物，车夫吆喝着催促骡子，在拥挤的街道上艰难前行，那吆喝声，仿佛在向世界诉说着生活的艰辛不易。
一路上，张铁牛腰杆笔直，步伐沉稳有力，每一步都似能踏出一个小坑，踏破地面的扬尘。他身先士卒，腰间的长刀随着步伐晃动，刀鞘与衣物摩擦作响，仿佛在演奏着一首激昂的战歌。他机警地转头，目光敏锐地扫视着街道，不放过任何一处可疑之地，那眼神，仿佛能穿透墙壁，发现隐藏在暗处的敌人。
他侧身，压低声音向沈默叮嘱道：“西市这地儿，情况复杂得很，三教九流混杂，那些高档场所背后都有人撑腰，就连黑蛇帮都不敢在这儿收保护费，只敢欺负欺负普通百姓。这县城里，各方势力错综复杂，像黑蛇帮这种小帮派，在大势力面前根本不值一提，而那些大势力，又都盯着各自的地盘，稍有不慎，就会引发冲突。”
张铁牛目光如隼，不着痕迹地朝街角处一个灰头土脸的乞丐扬了扬下巴，低声对沈默道：“瞧见那丐儿没？这西市鱼龙混杂，三教九流齐聚，这等看似不起眼的小叫花子，实则是衙门安插在市井的眼线。他们整日穿梭于大街小巷，讨生活的同时，也把各方消息尽收耳中，灵通得很呐。”
沈默顺着张铁牛示意的方向望去，只见那乞丐蓬头垢面，衣衫褴褛，却透着一股子灵动劲儿。张铁牛迈着沉稳的步子，悄然靠近，微微俯身，与乞丐低语几句，动作间，几枚铜板不着痕迹地落入乞丐掌心。乞丐心领神会，眼神瞬间一亮，忙不迭点头，旋即如一只敏捷的狸猫，弓着身子，三两下便没入人群，眨眼间消失不见。
张铁牛一边走，一边给沈默讲述衙门里的门道：“在衙门当差，眼睛要尖得像鹰，耳朵要灵得像兔子，明里暗里的动静都不能放过。就像找乞丐帮忙这件事，这都是平日里积攒下来的人脉。遇事别慌，先把情况摸清了再行动，咱们代表着衙门的威严，行事得有分寸，可不能乱来，不然可就丢了衙门的脸。”
沈默和李小花紧紧跟在后面，认真地听着，不时点头。三人呈扇形散开，保持着恰当的距离，既能相互照应，又扩大了观察范围。他们目光坚定，扫视着人群、店铺、街角，留意着每一个举动。所到之处，行人不自觉地避让，喧闹的街道也安静了几分，尽显官府巡街的威严，仿佛他们是行走在人间的正义使者。
这时，之前离开的那个乞丐佯装在捡食残渣，趁人不注意，迅速向张铁牛丢了个眼色。张铁牛心领神会，知道乞丐已经安排好眼线，留意黑风山的消息了。
随后，他们继续前行，拐过一条巷子。抬眼望去，发现一群身着的标志性黑色劲装，衣服上盘踞着一条若隐若现的银色蛇形纹绣的人正围着四江赌馆。为首的正是黑蛇帮大头目刘龙，壮硕如山的身躯堵在赌馆门前，脖颈处盘踞的墨蛇刺青随肌肉虬结起伏，如宣纸上晕开的凶兽图腾，仿佛下一秒就要扑出伤人。常年浸泡在铁砂中的指节泛着暗红，袖口隐现蛇形暗器，此刻正死死钳着掌柜的衣领，将那上好绸缎捏出毒蛇绞杀猎物般的褶皱。刘龙身旁站着一个汉子，只见他身形精瘦，面色蜡黄，颧骨高耸，眼睛阴冷如毒蛇，透着一股狠辣劲儿，让人不寒而栗，一看就知道不是什么善茬。
原来，刘龙有要事找王方，却怎么也寻不到人，急得像热锅上的蚂蚁。便派俞达四处打探。俞达得知王方曾去过四江赌馆，便找了过来，因为和馆内的人发生了摩擦，惹得刘龙大怒。此刻，刘龙正揪着赌场掌柜的衣领怒喝道：“王方那小子躲到哪儿去了！老实交代，要是敢隐瞒，整个赌场都别想好过！” 那声音，震得周围的人耳朵都快聋了。
掌柜的被勒得面色涨红，艰难地挤出几个字：“我还想找他呢！那小子赚了一大笔赌债，拍拍屁股走人，人影都没了，我哪知道他去了哪儿！”
三人走过去，张铁牛铜铃眼一瞪，蒲扇大的手掌按在刀柄上，嗓门震得檐角灰雀惊飞：“刘大虫，要尥蹶子滚回你的蛇窝去！这西市地界，轮得到你学那秋后蚂蚱瞎蹦跶？”
刘龙转过头，怒目而视：“哼，张铁牛，少管闲事，今天我非得找到王方不可。他是我兄弟，我不能让他不明不白地失踪！”
张铁牛直视着刘龙的眼睛：“四江赌馆向来奉公守法，你别在这儿闹事。要是有人失踪，你可以报衙门，让我们来处理，而不是在这儿撒野，别忘了自己的身份。你不过是黑蛇帮的一个头目，在官府面前，还得收敛点！”
刘龙练的是《黑蛇劲》，听闻修炼时要将双臂浸在五毒血中捶打铁桩，大成时指缝渗出的毒血能蚀穿牛皮。气血境圆满的刘龙威压稍释，张铁牛顿时面色发白后退半步，可面对官府捕快，还是有所忌惮。他冷哼一声：“张铁牛，别以为我怕你，我刘龙做事有我的道理，王方是我兄弟，现在不见了，我肯定要找到他。你要是敢阻拦，可别怪我不客气！”
双方僵持不下，赌馆外的气氛剑拔弩张，仿佛空气中都弥漫着硝烟的味道。沈默在一旁警惕地观察着，心中暗自紧张。他努力让自己冷静下来，站在张铁牛身后，摆好架式，手心里全是汗，这时眼底水墨卷轴倏然展开，莽牛拳谱旁朱砂批注流转：“临战明心，劲透三关”，那墨色刻度竟凭空上涨半寸（莽牛拳熟练度 +5%）。李小花手按刀柄，随时准备应对突发状况，她气血境大成特有的吐纳韵律，将飘落的柳叶震得簌簌作响。
僵持了片刻，刘龙瞪了张铁牛一眼，松开赌场掌柜，甩下狠话：“今天暂且放过你们，下次再让我发现王方的踪迹，谁也别拦我！” 说罢，带着手下匆匆离去，那背影，仿佛带着无尽的怒火。
沈默赶忙凑到张铁牛身边，低声问道：“铁牛哥，这个刘龙是什么来头，这么嚣张？”
张铁牛看着刘龙的背影，神色凝重地解释道：“刘龙今年四十二岁，在黑蛇帮摸爬滚打了二十多年才当上大头目。他身旁的俞达，是他的心腹手下，擅长追踪打探，为人阴险狡诈，在黑蛇帮里是出了名的狠角色。他们这么急切地找王方，背后恐怕有大阴谋，说不定和黑风山那帮人有关联呢。这黑蛇帮虽说只是个小帮派，但在这县城周边也有些势力，平日里就爱惹是生非，和其他帮派也时有冲突”
沈默心中暗自吃惊，深怕俞达再查下去，恐会涉及到自己。
不知不觉，已近中午，日头高悬，阳光洒在身上，驱散了些许寒意。张铁牛抬手抹了把额头的汗珠，转头看向沈默和李小花，咧开嘴笑道：“兄弟们，这一上午巡街，可把人累坏了。走，咱们去吃顿好的，就当给沈默这小子第一次出任务接风。” 说着，他大手一挥，豪迈地说道：“今日我大出血，于西市最有名的‘聚仙阁’摆接风宴，为沈默这小子第一次上差好好庆祝一番！此乃咱们兄弟的大日子，定要开怀畅饮！” 沈默与李小花又惊又喜，连声道谢，三人随即朝着那雕梁画栋的 “聚仙阁” 走去，那兴奋的模样，仿佛要去参加一场盛大的宴会。
踏入 “聚仙阁” 大堂，铜雀灯盏洒下暖黄光晕，映在青金石地面，每一步都似踏在星河之上，那些暗纹牡丹随着光影流转，竟似在鞋底次第绽放。跑堂小二托盘稳如桩功高手，清蒸极品鲈鱼的雾气在琉璃盏上方凝成白鹤展翅状。身着统一锦缎服饰的服务人员，面带微笑，在大堂中穿梭忙碌。他们身姿挺拔，举止优雅，每一个动作都经过严格的训练，仿佛是宫廷里的侍卫。一位身形高挑、面容姣好的女子，莲步轻移来到他们桌前，手中拿着一块水牌，恭敬地递了上来。沈默好奇地看向水牌，只见上面菜品丰富多样，从山珍海味到精致点心，应有尽有，看得他眼花缭乱。一道清蒸极品鲈鱼，标价竟高达五两银子，他不禁咋舌，心下琢磨这酒楼果然奢华非常，普通人家难以消受。即便只是一道精致小炒，也要五钱银子，实在令人咋舌。
三人围坐在桌前，欢声笑语不断。张铁牛一边大口吃着饭菜，一边分享着以往办案的趣事，逗得沈默和李小花哈哈大笑。李小花也不时说起镖师世家的见闻，言语中满是对江湖的热爱。沈默则认真倾听，偶尔插几句话，感受着这份难得的兄弟情谊。酒过三巡，他们吃得肚子滚圆，脸上洋溢着满足的神情。
竹箸刚要触碰到翡翠鱼脍，沈默不经意抬眼望去，只见楼前停下一辆鎏金车驾。一位年轻公子从车上下来，只见他身形高挑却略显单薄，肤色白皙似雪，透着养尊处优的光泽。面庞轮廓柔和，一双丹凤眼微微上挑，眼神中透着与生俱来的傲慢与不羁。鼻梁挺直，薄唇轻抿，嘴角习惯性地挂着一抹玩世不恭的浅笑。头戴一顶镶着蓝宝石的束发金冠，几缕墨发垂落在白皙的颈边，更衬得他气质出挑。身着一袭绣着金丝云纹的锦袍，领口与袖口处镶着昂贵的狐皮，腰间系着一条镶嵌着美玉的腰带，其上挂着一枚晶莹剔透的玉佩，随着他的走动轻轻晃动，发出清脆悦耳的声响。手持一把星纹密布的泼墨折扇，迈着悠然的步子踏阶而入，举手投足间尽显纨绔之气，身后还跟着一个身形魁梧、右颊有道蜿蜒疤痕的七尺大汉。沈默不禁碰了碰张铁牛，低声问道：“铁牛哥，那公子是何许人也，这般气派？”
张铁牛顺着沈默的目光望去，神色一凛，也压低声音回道：“那是县尉之子杨逸，年方二十，平日里仗着他爹的权势，在这县城里肆意妄为。你瞧他身后那大汉，据说也是个狠角色，跟着杨逸没少干欺压百姓的勾当。咱们碰上了，可得多留个心眼儿。”
大汉与沈默错身而过的瞬间，沈默鼻翼猛地一皱，一股熟悉又诡异的腥气钻进鼻腔。这股味道，竟与父亲遗物中黑风朱砂的气息如出一辙，浓烈且带着丝丝缕缕的危险意味。沈默的心猛地一紧，手上的竹箸险些滑落。他下意识地抬眸，正对上大汉如电般射来的目光，那目光中带着狐疑，好似也察觉到了什么。
旋即，大汉微微侧身，凑近杨逸，低声耳语了几句。杨逸听闻，眼神也朝着沈默这边扫了过来，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。随后，二人朝着楼梯走去，身影很快消失在二楼雕花木门之后，只留下一阵隐隐约约的低语，消散在大堂的喧闹声中。
张铁牛眉头微蹙，目光警惕地扫了扫四周，见周围食客们各顾各地吃喝闲聊，才压低声音，神色严肃地对沈默和李小花说道：“兄弟们，黑风山那事儿紧迫，咱们不能松懈。这顿饭吃得舒坦，接下来可得全力以赴。走，继续巡街去。” 说罢，他轻轻起身，动作沉稳，腰间长刀随着他的起身微微晃动，却只发出极轻微的摩擦声。沈默与李小花心领神会，迅速起身，紧紧跟上张铁牛的步伐，三人默契十足地朝着 “聚仙阁” 门口走去。
踏出酒楼，日光耀眼，街上的喧嚣瞬间涌入耳中。张铁牛轻吸口气，胸膛微挺，缓声道：“大伙都警醒着些，不放过任何蛛丝马迹。” 沈默握紧腰间刀柄，李小花活动手腕，关节咔咔作响。三人迅速融入喧闹街市，身影隐没在熙攘人潮中。
下午继续巡街，沈默和李小花、张铁牛穿梭在热闹的街市中。沈默瞧着街边摊位上五花八门的玩意儿，心思却全在提升实力这件事上。路过一个卖秘籍的摊位时，他随手翻弄着那些破破烂烂的功法残本，眉头微微皱起，一脸嫌弃。
突然，沈默像是想起了什么，碰了碰张铁牛，故作漫不经心地开口：“铁牛哥，你说咱在这县城里讨生活，想弄点能真正提升实力的功法，咋就这么难呢？你看这街上卖的，都是些不入流的玩意儿，白送我都嫌占地方。我之前倒是得了本不入流的功法，费了好大劲练了练，结果发现根本没啥用，还不如扔了换俩钱儿实在。你说，这城里要是想卖点这种没用的功法，上哪儿卖去啊？”
张铁牛挠了挠头，神色略显凝重，目光在周围熙攘的人群中扫过，仿佛那些涌动的人潮里藏着答案。“这厉害的功法，可不是轻易能得的。大世家、大门派，那功法都是代代相传的宝贝，轻易不会外传。” 说到这儿，他顿了顿，凑近沈默，压低声音，好似生怕旁人听见这个隐秘，“倒是听闻城西有个破庙，那里头有个黑市，鱼龙混杂，多是残缺伪本，偶有二三流功法残页天价叫卖。你要是真想去，可得掂量掂量。”
沈默瞳孔一缩，旋即轻笑追问：“铁牛哥，我就好奇去看看，肯定不乱来，咋找引荐人啊？”
张铁牛叹口气：“那黑市每月初三、十三、二十三开，不过，明晚就是初三，黑市明晚开市。你要去的话，就今天先去西市最边上的‘逸香居’茶馆，点壶碧螺春，跟店小二说‘寻个能淘到稀罕物的地儿’，他接话就有戏。”
沈默心跳加快，手指下意识叩击腰间佩刀，镇定问道：“引荐人不会坑我吧？我能顺利进去吗？”
张铁牛拍拍他肩膀：“有风险，机灵点别露财。我去过几次，能淘到好东西，但也有麻烦，你可得想清楚。”
沈默点头，暗自拿定主意。申时的日头正悬在西市牌楼飞檐处，将檐角镇邪的铜铃照得金光灿然。忽有穿堂风掠过巷陌，那铜铃“叮当“作响，声声敲在他心弦上。他望着被斜阳拉长的影子，满心期待着明晚在黑市寻得提升实力的机缘。
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